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当时第二次世界大战正在进行之中，而南非的投入是十分可观的。1938年，南非的军队只有2万人，非洲人和亚洲人不能加入战斗部队，只能编人后方的辅助部队。二战中，南非的军队不断扩大。1943年2月，南非联邦议会批准在非洲大陆境外使用南非联邦的军队，随后就有几个师调往西欧。南非联邦军无论在技术装备上还是在兵种设置上都强于非洲其他帝国的军队。到战争结束时，军队人数已达345000人。南非军队参加了对意大利和德国军队在各个战线上的作战。在埃塞俄比亚战役中，皮纳尔将军指挥的南非军队一举俘虏了80000意大利士兵。然而在利比亚失利，克勒佩尔率领的10000名南非士兵被俘。

经济上的投入比人力资源更为明显。由于军事订货和世界经济联系的断绝，南非联邦的军人生产规模发展很快。在约翰内斯堡的国营工厂里开始生产装甲汽车，在战争年代里共生产了2000辆以上。另外，其他企业还生产了500门炮和几百万发炮弹。南非的钢产量在1938年只有30万吨，但到1945年已达536000吨。南非各机器制造业还生产约90种不同类型的发动机以及飞机、船舶和汽车零件，化学工厂则保证了炸药的生产。在战争的影响下，轻工业各部门的产量亦大大增加。皮革、制鞋和缝纫行业为盟军制造各种订货，并提供羊毛制品。罐头食品业的发展，刺激了农业生产的发展，到战争末期，南非联邦的工业产值已达1。55亿英镑，比和平时期增加了一倍。

然而，对南非历史而言，第二次世界大战带来的社会和心理方面的影响远比军事和经济方面的意义要大得多。在二战中，近40000名南非黑人士兵被派往非洲境外，122000名在非战斗部队里服务的非洲人也有很多被送往埃塞俄比亚和利比亚参战。在非洲境外，他们看到了一个截然不同的世界。白人的神秘感破灭了，子弹对任何人都是一样；他们也看到盟军中的黑人军官怎样对白人士兵发号施令。在海外，他们还接受了平等、民主和自由的概念，欧洲白人自相残杀的事实更是最好的说明。为争取更多的帝国臣民当兵，英国（乃至整个盟军）军官进行反纳粹的宣传，下面这个广为流传的故事，绝妙地反映了非洲人是如何通过这场战争来认识他们的统治者的。

英国军官：“赶走希特勒！打垮希特勒！”

非洲人：“他做错了什么事呢？”

英国军官：“他想统治全世界。”

非洲人：“那又有什么错呢？”

英国军官：“你瞧，他是德国人。”

非洲人：“是德国人又有什么错？”

于是，英国军官试图用最通俗的语言来解释，并尽量使用非洲人能听懂的词语：“你看，一个部族去统治另一个部族是不好的。每一部族应该统治他们自己，那才是公正的。德国人统治德国人，意大利人统治意大利人，法国人统治法国人。”当然他不会提英国人，亦没提南非白人，但非洲人是明白这种关系的。一位非洲士兵给他朋友写信时说，“我们所有在海外服役的士兵即将带着新思想返回家园，我们已得知我们是在为什么而战，是为‘自由’而战。除了自由，别无他求……”然而，当他们凯旋而归时，等待他们的是另一个世界，一个充满种族歧视和白人优越感的不平等的世界。很多参加过二战的老兵勇敢地投身到这场黑人民族解放运动之中，曼德拉的好朋友，“民族之矛”的创始人之一杰克·霍奇森就是其中的一个。

曼德拉参加非国大后，积极投入到实际斗争中。他出色的组织才能和天生的领袖气质很快吸引了周围的人。虽然他已取得了文学学士学位并正在攻读律师专业，但很多政治经济学的知识却是在与西苏鲁等非洲人国民大会的理论家们讨论时和在实际斗争的观察中才逐渐明白。最明显的是关于土地、劳工和赋税三者的关系。早在幼年时代，他就听到过部族老人讲起欧洲白人为侵占科萨人的土地挑起的争端和科萨人发动的9次反侵略战争。在皇家矿业公司当警察时，当他看到矿工那种艰难的日子和非人的待遇时，亦曾不止一次地思考过：“为什么非要当矿工呢？不要给白人干，自己回家种地养牛不一样活吗？”他不明白为什么矿工“自讨苦吃”。现在，他明白了南非资本主义制度和种族隔离制度的有机关系。

如果说，在19世纪70年代以前，欧洲白人还只是把南非黑人看作是在“殖民地”或“共和国”边境地区骚扰的外来者，白人对黑人土地的侵占还只具有原始积累和自发剥夺的性质；那么，钻石和黄金的发现则使南非